Plutone con le sue cinque lune (fonte: NASA/M. Showalter)
E' caotica ma non troppo, la complessa coreografia seguita dalle lune che 'danzano' intono a Plutone. L'hanno ricostruita gli astrofisici dell'Università del Maryland, sulla base dei dati rilevati dal telescopio spaziale Hubble. Il risultato. pubblicato su Nature, farà da guida alla sonda della Nasa New Horizons, che il 14 luglio compirà il suo passaggio ravvicinato a Plutone per svelare gli ultimi segreti di questo lontano 'cugino' della Terra.
I suoi quattro satelliti minori Stige, Cerbero, Idra e Notte, scoperti tra il 2005 e il 2012, continuano a stupire ad ogni osservazione più ravvicinata. In quest'ultimo ritratto di Hubble - spiega l'astronomo Douglas Hamilton - le lune appaiono ''come adolescenti ribelli che si rifiutano di seguire le regole''. Questi satelliti, infatti, non mostrano sempre la stessa faccia al loro pianeta di riferimento (come fa la luna con la Terra), ma ruotano su loro stessi in maniera casuale: questo effetto risulta amplificato dalla loro forma, non perfettamente sferica, e dall'instabile e sbilanciato campo gravitazionale generato da Plutone e dalla sua luna più grande, Caronte.
A dispetto di questi moti di rotazione così caotici, i satelliti seguono percorsi ben precisi e facilmente prevedibili nella loro rivoluzione intorno al sistema binario formato da Plutone e Caronte. In particolare, tre di loro (Notte, Stige e Idra) si muovono con passo regolare seguendo orbite che sono concatenate fra loro come gli ingranaggi di un orologio.
Le sorprese, però, non finiscono qui. Hubble ha svelato imoltre che Cerbero è scuro quanto il carbone (forse per la polvere generata dall'impatto di meteoriti), mentre le altre lune sono chiare come sabbia bianca. Questo è solo l'ultimo dei misteri che potranno essere risolti dalla missione di New Horizons. Dopo aver viaggiato nello spazio per più di nove anni, la sonda raggiungerà Plutone il 14 luglio: sfrecciando a 50.000 chilometri orari, sfiorerà il pianeta passando ad una distanza di 12.500 chilometri.
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